Did Moshe Need Yitro's Advice?
Introduction
Solution Too Obvious
The second half of Chapter 18 begins with a description of how the nation stood in line all day long waiting to be judged by Moshe. Upon viewing this scene, Yitro realizes that the situation is unbearable, and he makes the rather obvious suggestion that Moshe appoint other judges to assist with the workload. Whereupon Moshe implements Yitro's advice and Yitro departs having accomplished his objective.
Interestingly, there is no other case in the Torah of anybody besides Hashem offering Moshe advice.1 Additionally, Yitro's advice seems like such an obvious and simple solution that one cannot help but wonder: How could it be that Moshe, the greatest of all men and in possession of a direct line to Hashem, needed Yitro's help to figure this out? As Abarbanel aptly formulates in his fifth question on this chapter:2
השאלה הה' בעצת יתרו למשה במנוי השופטים: כי הנה דברי יתרו היו טובים ונכוחים, אבל קל שבקלים יבין וידע שהיתה עצה נבערה לעמוד אדם אחד מן הבקר עד הערב לשפוט, כי בזה נבול יבול וילאה השופט והנשפטים. ואיך משה רבינו וכל זקני ישראל לא נתנו לב לזה לדעת שאם ימנה שופטים על העם שיקל מעליו? ומי לא ידע בכל אלה שראוי שיהיו השופטים אנשי חיל, יראי א-להים, אנשי אמת, שונאי בצע, שהוצרך יתרו ללמדו לאדון הנביאים וגדול החכמים משה רבינו עד שנאמר וישמע משה לקול חותנו ויעש כל אשר אמר.
In Exegetical Approaches we will examine a range of approaches to this question which differ in their portrayal of both Moshe and Yitro, as well as in their understanding of the relationship between the different units in our chapter.