Sin of the Golden Calf/1/he

חטא העגל

הקדמה

(הקליקו לנושא זה באמנות)

היעדרותו של משה

סיפור עגל הזהב נפתח ברקע לחטאו של העם:

(א) וַיַּרְא הָעָם כִּי בֹשֵׁשׁ מֹשֶׁה לָרֶדֶת מִן הָהָר וַיִּקָּהֵל הָעָם עַל אַהֲרֹן וַיֹּאמְרוּ אֵלָיו קוּם עֲשֵׂה לָנוּ אֱלֹהִים אֲשֶׁר יֵלְכוּ לְפָנֵינוּ כִּי זֶה מֹשֶׁה הָאִישׁ אֲשֶׁר הֶעֱלָנוּ מֵאֶרֶץ מִצְרַיִם לֹא יָדַעְנוּ מֶה הָיָה לוֹ.

לכאורה, איחורו של משה בירידה מהר סיני מניע את העם לבקש מאהרן שיבנה להם "אֱלֹהִים אֲשֶׁר יֵלְכוּ לְפָנֵינוּ". אולם, מה הקשר בין היעדרותו של משה לבין בקשתם? האם העגל נבנה כתוצאה מחרדה אקסיסטנציאליסטית בה העם חיפשו דרך למלא את החלל התיאולוגי שנפער בהיעדרותו של משה? לחילופין, האם העגל היה מענה לצורך שהנהגה מוחשית יותר שתעזור להם לשרוד את המסע במדבר? האם למונח "אֱלֹהִים" כאן, משמעות דתית (א-ל) או חילונית (שופט)? האם המילים "יֵלְכוּ לְפָנֵינוּ" נאמרות בהקשר רוחני או מוחשי? בכל אופן, כיצד בני ישראל רואים בעגל פיתרון לבעיותיהם?

חטאי העם ואהרן

בתהלים ק״ו ישנה סקירה של רבים מן האירעים שהתרחשו במדבר (ומעבר לו) בהם אמונתם של בני ישראל בה' מתערערת. נדמה כי בפסוקים הללו, חטא העגל מובן כניסיון להחליף את ה':

(יט) יַעֲשׂוּ עֵגֶל בְּחֹרֵב וַיִּשְׁתַּחֲווּ לְמַסֵּכָה. (כ) וַיָּמִירוּ אֶת כְּבוֹדָם בְּתַבְנִית שׁוֹר אֹכֵל עֵשֶׂב. 

האפשרות שבני ישראל חיפשו להחליף את ה' בפסל, זמן כה קצר לאחר ניסיו של ה' והתגלותו בהר סיני, מטרידה במיוחד. אולם, בהקשר המובא בפרק זה בספר תהילים, זהו רק חלק אחד מתוך רשימה ארוכה של אירועים בהם העם הביע נטייה מרדנית שכזו. אולם, ייחודיותו של חטא העגל טמונה בתפקידו המרכזי של אהרן בהתרחשות.¹ האם אפשרי שאהרן היה שותף בטקס עבודה זרה, או שאפילו שקילת האפשרות הזו הינה חילול ה'? יתר על כן, כיצד אהרן זכה לתפקיד של כהן גדול,² כמעט מיד לאחר מכן? האם התנהגותו באירוע זה לא פגעה במינויו?

שאלות נוספות

• "חַג לַי"י מָחָר" –  Throughout the story the people refer to the Calf as an "אֱלֹהִים"‎,³ yet when Aharon builds the altar he announces that there will be a feast for "Hashem" tomorrow.  Is there a significance to this difference?  Is Aharon using the proper name of Hashem to refer to the newly made calf or to Hashem Himself?
• למה עגל?   Was the choice to form specifically a calf arbitrary or intentional?⁴  If yes, who opted for it and why?
• שבירת הלוחות – How could Moshe break the Tablets, Hashem's own handiwork?  Is this action simply a manifestation of fury, or is it a more symbolic representation of the breaking of the covenant?
• שתיית אפרו של העגל – Why does Moshe spread the remains of the burnt Calf into the water and give of it to the nation to drink?  Is this a punishment, test, or an educational tool?
• הגנת אהרן על עצמו – In justifying himself to Moshe, Aharon seems to simply repeat the facts and then blame the "evil" nature of the nation, while belittling his own active fashioning of the Calf.  How is this defense to be understood?
• כמה מן העם חטאו?  When Hashem speaks to Moshe while still on the mountain (פסוקים ט'-י'), He considers destroying the entire nation.  This suggests that all, or at least a vast majority, participated in the sin.  Nonetheless, when the Levites heed Moshe's call to kill the perpetrators, only 3,000 are killed.  On the other hand, שמות ל״ב ends by stating that Hashem smote the nation.  What percentage of the nation actually sinned?  Did they all commit the same crime, or were there varying attitudes towards the Calf and perhaps different punishments meted out?

פרשנות ופולמוס

The sin of the Golden Calf was one of the spiritual nadirs of the early history of the Children of Israel, and it was seized upon by Christianity in its attempt to both demonstrate the stiff-necked nature of the Jewish people and rationalize that fulfillment of the Torah's commandments was required only for those who had sinned with the Calf.  Given the centrality of the story for religious doctrine, it is not surprising to find that Jewish exegetes attempt to relate and respond.

While Jews living in Islamic lands were less affected by the national aspect, they encountered the Muslim doctrine of prophetic infallibility, and this may have impacted their readings of Aharon's actions.  בגישות פרשניות, we will survey how Biblical commentators living in different countries and eras interpreted the sin, and explore some of the impact of these polemical factors.

¹ This even led some commentators (cited by ר׳ סעדיה גאוןפירוש שמות ל״ב:א׳-ו׳אודות ר' סעדיה גאון) to the radical suggestion that this Aharon wasn't Moshe's brother.

² There are a number of options as to when Aharon was selected to become the priest.  See בחירת הכהנים והלויים for a fuller discussion.  According to all of the possibilities, though, the full implementation of the appointment took place only after the sin of the Golden Calf.

³ See the people's words in פסוקים א' וד' and both Hashem and Aharon's references to the nation's speech in פסוקים ז' וכ"ג.

⁴ בפסוק ד', Aharon seems to actively fashion it, but in his retelling of the story to Moshe בפסוק כ"ד, he suggests that he threw the gold into the fire and the calf happened to emerge.